Bir elektrik devresinde elektrik transferine izin vermek ya da iletimi engellemek için şaltere ihtiyaç duyulur. Şalter, temel bir manuel elektromekanik birimdir. Anahtar açıkken, elektrik kontakları temas etmez ve elektrik akımı oluşmaz. Ek olarak, şalter anahtarı kapatıldığında, elektrik kontakları birbirine temas halinde olur ve devre boyunca elektrik akar.
Elektrik devrelerinde kullanılan bir cihaz türüdür. Temel amacı, devreleri aşırı akımdan ve kısa devre durumundan korumaktır. Sonuç olarak elektrik sisteminin zarar görmesini önlemiş olur. Şalter, devrenin en başına monte edilir ve elektrik iletimini ani olarak kesmesi sağlanır. Elektrik kontakları aşınmaya dirençli, nispeten düşük maliyetli ve yüksek mekanik mukavemete sahip olan materyallerdir. Bazen kontak malzemesi olarak iletken plastik kullanılabilir.
Termik koruma sağlayan şalterler, sıcaklık artışına karşı devre sistemini korur. Aşırı akım durumunda ısının artması ile devrede bi-metal genleşmesi başlar. Böylece bi-metal, kontakların birbirinden ayrılmasını tetikler ve şalter elektriği kesmiş olur. Manyetik koruma durumunda ise kontakların hızlı şekilde açılmasını sağlayan elektromanyetik bobin sistemi devreye girer.
Şalter, binalardaki en yaygın ve en önemli elektrik cihazlarından biridir. Birkaç farklı elektrik anahtarı türü vardır. Ön yüzleri aynı gibi görünse de içten farklı çalışırlar. Yaygın anahtar türlerinin çoğu, geçiş, rocker, kaydırıcı veya basma düğmesi gibi farklı stillere sahiptir. Stil genellikle anahtar işlevini ve kablolamayı etkilemez. Neredeyse tüm elektrikli cihazlarda elektrik akımını açmak ya da kapatmak için kullanılabilirler.
En yaygın şalter çeşitleri:
